猫眼本身不发光但在黑夜中发亮，原因是猫咪的眼睛里有一个称为“明毯”或“照膜”的结构。黑暗环境中的光线通过猫咪眼内明毯数次反射汇聚到一起。猫咪为了吸收光线会张开瞳孔，汇聚后的光线就从明毯反射出来看起来就像猫眼发光。
明毯位于视网膜的后面，呈薄膜状，如同一面亮晶晶的镜子。位于这一区域的视网膜反光很强，有助于动物在暗光环境中对光的感应。明毯的功能是折射已经透过视网膜的光线，使其再回到视网膜，使光线增强以利于光感受器的接收，从而增加夜间的视觉能力。
明毯能极大地提高一些哺乳动物的夜视能力，该结构对于夜行动物的生存起着至关重要的作用。除了猫咪以外，该组织存在于人类以外的诸多脊椎动物的眼球中，如犬、马等。