合同生效，是指合同当事人依据法律规定经协商一致，取得合意，双方订立的合同即发生法律效力。
依法成立的合同，自成立时生效。
法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。
当事人双方之间欲订立一项有效合同时，必须根据“依法成立的合同，自成立时生效”的规定，方能达到预期的目的。在订立合同的过程中，当事人应正确理解合同成立和合同生效的关系。合同成立与合同生效是有效合同的有机结合的两个方面。合同成立是合同生效的前提条件;合同生效是合同成立的必然结果。因此，合同成立和合同生效是两个相对独立的概念。两者之区别主要表现在以下四个方面：
合同成立是解决合同是否存在的问题，而合同生效是解决合同效力的问题;
合同成立的效力与合同生效的效力不同，合同成立以后，当事人不得对自己的要约与承诺任意撤回，而合同生效以后当事人必须按照合同的约定履行，否则，应承担违约责任;
合同不成立的后果仅仅表现为当事人之间产生的民事赔偿责任，一般为缔约过失责任。而合同无效的后果除了承担民事责任之外，还可能应承担行政或刑事责任;
合同不成立，仅涉及合同当事人之间的合同问题，当未形成合同时，不会引起国家行政干预。而对于合同无效问题，如果属于合同内容违法时，即使当事人不作出合同无效的主张，国家行政也会作出干预。
一、保险合同成立与生效的区别是什么
保险合同的成立是一个事实问题，而其生效却是个法律问题。合同的生效是指合同开始发生效力，当事人开始受该合同条款的约束。
关于合同的成立，我国民法典有这样的规定，当事人采用合同书形式订立合同的，自双方当事人签字或盖章时合同成立。关于合同的效力。依法成立的合同，自成立时生效，法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。由此可见，合同的成立与生效是合同关系存续状态的重要界点。
一般情况下，合同成立即生效。但是民法典同时规定，当事人对合同效力可以附生效条件或期限，如果合同附有生效的条件或期限，那么生效条件成就或期限届至时，合同才发生法律效力。也就是说，合同成立并不必然导致合同生效，在合同附有生效的条件或期限时，合同的生效就会滞后于合同的成立。保险合同依法成立后，其效力也具有上述的两种状态，即立即生效或附有条件、期限而效力待定，所以保险合同是否自成立时生效与其是否附有生效条件或期限有关。