IP地址与网络分类是网络通信的基础。IP地址用于标识网络中的每一台主机，它由网络号和主机号两部分组成，是一个32位的二进制数，分为4个字段，每个字段8位。网络号表示主机所属的网络，主机号则表示该网络中的特定主机。
为满足不同规模网络的需求，IP地址分为主要的三类，即A类、B类和C类地址。A类地址适用于大型网络，最多可容纳27个主机，每个A类网络最多可容纳224台主机。B类地址适用于中型网络，最多可容纳214个网络，每个B类网络最多可容纳214个主机。C类地址适用于小型网络，每个C类网络最多可容纳221个主机。此外，还有D类和E类地址，D类用于多点传送技术，E类则为未来扩展预留。
TCP/IP协议规定了网络地址的特殊形式，如广播地址、有限广播地址、“0”地址和回送地址。广播地址用于网络上的所有主机发送报文，有限广播地址用于本地网络内部广播，而“0”地址表示本网络。回送地址（loopback address）则用于网络软件测试和本地进程间通信，不能用作有效地址。TCP/IP协议还规定了“0”地址和回送地址的特殊处理，以避免网络传输。
为解决网络地址管理开销和网关寻径膨胀的问题，子网编址技术应运而生。子网编址技术将本地部分进一步划分为“物理网络”部分和“主机”部分，使得若干物理网络可以共享同一IP网络地址，从而减少网络地址数。通过子网编址，网络地址的多重复用成为可能，已成为IP地址模式的一部分，并在实践中广泛使用。
