加减号（+、-）是15世纪德国数学家魏德曼首创的。他在横线上加一竖表示增加、合并的意思；在加号上去掉一竖表示减少、拿去的意思。乘号（x）是17世纪英国数学家奥特雷德最先使用的。因为乘法与加法有一定的联系，所以他把加号斜着写表示相乘。
除号（÷）是17世纪瑞士数学家雷恩首先使用的。他用一道横线把两个圆点分开，表示分解的意思。数学符号的发明及使用比数字要晚，但其数量却超过了数字。现代数学常用的数学符号已超过了200个，其中，每一个符号都有一段有趣的经历。数学符号可分为数量符号、运算符号、关系符号、结合符号、性质符号等等。