劈山救母的主人公是二郎神杨戬和沉香。
传说玉帝的妹妹私下凡间，与凡人杨君结为夫妻，并生有一子，取名杨戬。玉帝知道这件事后，大发雷霆，把妹妹压在桃山之下。杨戬为了救母亲，拜在玉泉山金霞洞玉鼎真人门下，十七岁已经练成可以傲视乾坤的神通。在得到兵器后，杨戬救母心切，一刀劈开桃山，终于救出了母亲。这就是杨戬劈山救母的故事。
迄今为止，杨二郎劈山救母的“半拉山”遗址还位于辽宁省阜新市彰武县大德乡“半拉山”，就在大德乡福巨昌村大官屯东南1公里处。
二郎神的妹妹三圣母，爱上了凡人刘彦昌，并怀上身孕。二郎神知道后，为了维护天规，将三圣母压在华(huà)山下。三圣母在磨难中生下腹中的孩子，取名沉香，托婢女连同宝莲灯一起护送至其父刘彦昌身边抚养。
沉香长大后，知道母亲被压在华山下受苦，一心想救出母亲。山林中有位大仙念他小有志气，就赠他一柄开山神斧。沉香立即飞到华山，用神斧劈开华山，救出母亲，最后全家团圆。这就是沉香劈山救母的故事。